Der Chalk River erlitt 1952 und 1957 zwei Atomunfälle in den Chalk River Laboratories.
Chalk River Laboratories ist eine Einrichtung in Ontario, Kanada. In den 1950er Jahren erlitten diese Anlagen zwei große Atomunfälle.
Die erste Atomkatastrophe von Chalk River ereignete sich 1952, als der NRX-Reaktor eine Explosion erlitt, die den Reaktorkern zerstörte. Die Reaktorexplosion ließ den Kernbrennstoff schmelzen. Das Absenken der Steuerstäbe scheiterte, sodass die Kettenreaktionen der Kernspaltung nicht gestoppt werden konnten. Dadurch wurden Tausende radioaktiver Partikel in die Atmosphäre freigesetzt.
Fünf Jahre später ereignete sich der zweite nukleare Unfall in der Anlage in Chalk River. Dabei überhitzten mehrere Uran-Kernbrennstäbe und brachen im Kern des NRU-Reaktors. Durch den Bruch der Brennstäbe fingen sie Feuer, was schwerwiegende Folgen für die kanadische Anlage hatte.
Was ist Chalk River Labs?
Die Laboratories Chalk River sind Einrichtungen in der Nähe des Dorfes Chalk River, Ontario (Kanada). Er widmete sich der Erforschung von Kernreaktionen.
Die Installation entstand 1942 dank der Zusammenarbeit britischer und kanadischer Nuklearforscher im Kontext des Zweiten Weltkriegs. Die Chalk River Laboratories wurden 1944 eröffnet und im September 1945 nahm die Anlage den ersten Kernreaktor außerhalb der Vereinigten Staaten in Betrieb.
Der NRX ist ein leicht wassergekühlter, schwerwassermoderierter Kernforschungsreaktor. Obwohl die Designer viele andere zivile Anwendungen in Betracht gezogen haben, wurde es in Kriegszeiten für militärische Zwecke gebaut. Heute sind Chalk River Laboratories von großer Bedeutung für die medizinische Anwendung der Kernenergie.
Die Rolle von Atomic Energy of Canada Limited
1952 gründete die Regierung Atomic Energy of Canada Limited (AECL), um die friedliche Nutzung der Kernenergie zu fördern. AECL hat auch den Chalk River Betrieb von der NRC übernommen.
Der erste Atomunfall am Chalk River (1952)
Der erste Unfall ereignete sich am 12. Dezember 1952. Der NRX-Reaktor erlitt einen Abschaltfehler. Dieses Versagen führte zusammen mit mehreren Fehlentscheidungen der Anlagenbetreiber zu einer Kettenreaktion der Kernspaltung, die die Leistung des Atomreaktors verdoppelte.
Die Betreiber öffneten die vier Druckbegrenzungsventile im Kühlsystem des Kernkraftwerks. Infolgedessen verursachte es eine Explosion, die den Kern des Kernreaktors zerstörte und einen Austritt von atomarem Brennstoff verursachte.
Der Steuerstabverschluss fiel aus irgendeinem Grund nicht vollständig in den Reaktorkern. So schleuderte eine Reihe von Wasserstoffgasexplosionen (oder Dampfexplosionen) die vier Tonnen schwere Kuppel durch die Luft.
Tausende von Kernspaltungspartikeln und eine Million Liter radioaktiv verseuchtes Wasser wurden in die Atmosphäre freigesetzt. Das kontaminierte Wasser musste aus dem Keller gepumpt und in flache Gräben in der Nähe des Ottawa River gekippt werden.
Der Kern des NRX-Reaktors konnte nicht dekontaminiert werden, sondern musste als erheblicher radioaktiver Abfall vergraben werden. An seiner Stelle wurde ein neuer, noch leistungsstärkerer Kernreaktor installiert, um seinen Betrieb fortzusetzen.
Welche Rolle spielte Jimmy Carter bei der Chalk-River-Katastrophe?
Aus Neugier war ein junger Jimmy Carter einer von Hunderten kanadischen und US-amerikanischen Soldaten, die angewiesen wurden, an der NRX-Säuberung teilzunehmen. Zu dieser Zeit war er Nuklearingenieur in der US Navy und wurde später Präsident der Vereinigten Staaten.
Zu diesem Zeitpunkt war die INES-Skala (International Nuclear Events Scale) noch nicht erstellt worden. Unter Berücksichtigung seiner Auswirkungen würde er heute jedoch auf Stufe 5 der INES-Skala (Unfall mit Gefahr außerhalb des Standorts) liegen.
Zweiter Chalk's River Unfall (1958)
Fünf Jahre später, 1958, überhitzten mehrere Kernbrennstäbe aus Uranmetall im NRU-Reaktor. Dadurch brachen sie im Reaktorkern. Einer der beschädigten Balken fing Feuer und brach in zwei Teile, als ein Roboterkran ihn vom Sockel hob. Es fiel in eine flache Wartungsgrube.
Dort wurde die Verbrennung von Kernbrennstoff gestoppt, wodurch giftige Atomspaltungsprodukte und die Emission von Alphateilchen im gesamten Reaktorgebäude von Chalk River verbreitet wurden. Außerdem war das Belüftungssystem in der Position "offen" verstopft. Dadurch wurde die Ausbreitung von kontaminierten Partikeln in die Zugangsbereiche des Gebäudes sowie in einen erheblichen Windabflussbereich am Reaktorstandort vorangetrieben.
Ein Staffelteam aus Wissenschaftlern und Technikern löschte schließlich das Feuer. Mehr als tausend Männer nahmen an Aufräumarbeiten nach diesen beiden Unfällen am Chalk River teil.
Starkes Wasserleck (2008 und 2009)
Im Dezember 2008 und Mai 2009 traten geringe Mengen tritiumhaltiges schweres Wasser in den NRU-Reaktor aus.
Die Mengen waren nicht signifikant und stellten keine Gefahr für die Umwelt dar. 2008 waren es 47 Liter und 2009 etwa 5 Liter pro Stunde. Das Leck wurde durch Korrosion des Reaktorbehälters verursacht.
Der Reaktor wurde 2009 geschlossen und repariert, um weitere Lecks zu verhindern. Alle Brennstoffe und Wasser wurden entfernt und der Reaktor wurde im August 2010 wieder in Betrieb genommen.
Was waren die Folgen der Atomunfälle am Chalk River?
Allein für die Säuberung der NRU waren mehr als 600 Mann nötig. Offizielle AECL-Berichte heben hervor, dass nur sehr wenige dieser Männer übermäßiger Strahlung ausgesetzt waren. Demnach überstiegen die meisten der aufgezeichneten Radioaktivitätsdosen nicht die akzeptablen Werte, die zu diesem Zeitpunkt für Arbeiter in kerntechnischen Anlagen galten.
Aus den Berichten ging auch hervor, dass die erhaltene Strahlenexposition keine gesundheitsschädlichen Auswirkungen hatte.
Es wurde jedoch keine medizinische Nachuntersuchung durchgeführt, um zu sehen, ob die Bevölkerung der Männer, die an zukünftigen Unfällen am Chalk River beteiligt waren, eine überdurchschnittliche Krebsinzidenz aufwies.
Vorübergehende Schließung 2007
Mit der 2006 erteilten Genehmigung wurde der NRU-Reaktor am 18. November 2007 für routinemäßige Wartungsarbeiten abgeschaltet.
In Absprache mit der Canadian Nuclear Safety Commission (CNSC) wurde beschlossen, die Installation über die bestehenden Notstromversorgungen hinaus um zusätzliche erdbebensichere Stromversorgungen zu erweitern. CNSC war für die Überwachung der kanadischen Nuklearanlagen zuständig
Der Shutdown führte zu einem weltweiten Mangel an Radioisotopen für medizinische Anwendungen. Chalk River produziert beispielsweise zwei Drittel des gesamten Technetium-99.
Am 11. Dezember 2007 verabschiedete das kanadische Unterhaus ein Notstandsgesetz, das den NRU-Reaktor für 120 Tage zum Neustart ermächtigt. Dies widersprach jedoch der Entscheidung des CNSC. Dieser Gesetzentwurf wurde vom Senat ratifiziert und am 12. Dezember 2007 mit königlicher Genehmigung versehen.
Premierminister Stephen Harper kritisierte den CNSC scharf. Darüber hinaus war es der Ansicht, dass der CNSC das Leben und die Sicherheit von Zehntausenden Kanadiern gefährdete. Er sagte, es bestehe keine Gefahr, entgegen der Aussage der CNSC-Präsidentin und Direktorin Linda Keen.
Letztendlich wurde sie aus zwei Gründen entlassen: Erstens, weil sie die Entscheidung des Parlaments, den Reaktor wieder in Betrieb zu nehmen, ignoriert hatte. Und zweitens, weil sie bei der Entscheidung zum Ausbau der Sicherheitseinrichtungen im Reaktor die Interessen der Bürger nicht berücksichtigt.
Der NRU-Reaktor wurde am 16. Dezember 2007 wieder ans Netz gestellt. Der längere Stillstand des Reaktors veranlasste die Entwicklung anderer sicherer Verfahren zur Herstellung medizinischer Isotope.